Les romains évoluèrent sensiblement les techniques d'entraînement du pugilat. Ils inventèrent le sac de sable et peaufinèrent les jeux d'esquives. Ce type de combat fut utilisé dans les combats de gladiateurs. Le pugilat est interdit en 392 par l'empereur Théodose 1°, en même temps que les jeux olympiques eux-mêmes. Puis, il fut proscrit par le pouvoir politique et religieux vers le XIe siècle, le pugilat sombra dans l'oubli, avant d'être redécouvert au XVIIIe siècle, avec l'apparition de la boxe anglaise.

Contrairement à la boxe moderne, le combat n'était pas séparé en rounds et il ne pouvaient s'achever que sur abandon, sur KO ou par la mort d'un des participants. Si la rencontre était trop longue on utilisait une procédure particulière pour départager les adversaires : à tour de rôle, chacun des deux combattants assénait un coup à son adversaire qui n'avait pas le droit de le parer, ni même de bouger.